天之四靈：麟、鳳、龜、龍

在中國傳統文化中，麟、鳳、龜、龍被稱為瑞獸，又被稱為四靈、四神、四獸等。在不同的典籍中，四靈并非僅有此四獸，例如《禮記·禮運》中的四靈為麟、鳳、龜、龍，漢佚名《三輔黃圖》中的四靈為蒼龍、白虎、朱雀和玄武。在其他古代典籍中，還有将龍、鳥、熊、玄武（龜蛇），或蒼龍、朱鳥、鹹池（鳥銜魚）、玄武（龜蛇），或青龍、白虎、朱雀、玄魚，視作四靈的情況。漢代以後，四靈多指麟、鳳、龜、龍四瑞獸。

古人将自然界中的生物分為五大類，即羽蟲類、毛蟲類、甲蟲類、鱗蟲類和倮蟲類。每一類生物都要有自己的統領，因此，便出現了鳳凰、麒麟、神龜、蛟龍和聖人，分别統領各類生物，如《大戴禮記》中所記：有羽之蟲三百六十，而鳳凰為之長；有毛之蟲三百六十，而麒麟為之長；有甲之蟲三百六十，而神龜為之長；有鱗之蟲三百六十，而蛟龍為之長；倮之蟲三百六十，而聖人為之長。此乾坤之美類，禽獸萬物之數也。

人為倮蟲之屬，因此聖人便成為人類的統領。鳳凰、麒麟、神龜、蛟龍，都是古人創造出來的肩負某種責任和使命的瑞獸統領，因此，無論是在外形還是在品性方面，瑞獸都必然要彰顯出其出類拔萃、不同于自然界中普通生物的特征。

如何才能區别于自然界中的普通生物呢？在這方面，古人采取了多種策略。首先是在外形方面，古人雜糅多種禽獸的外形，創造出了瑞獸形象，以突出瑞獸的統領地位。其次是将各種禽獸所具有的漂亮的色彩和動聽的聲音一并賦予瑞獸，用以标記瑞獸的統領身份。最後就是賦予這些瑞獸以各種美好的品格和德行。通過這種方式，古人創造出了多種瑞獸，其中最有代表性的便是麟、鳳、龜、龍。

在中國傳統文化中，瑞獸多作為祥瑞的象征。瑞獸的出現預示着政治清明，國泰民安，如《周禮》鄭玄注所言：“四靈者，天地之神，四靈之知，非德緻和則不至。”盡管均為祥瑞之兆，但實際上四瑞獸所代表的祥瑞意義稍有不同。古人認為“麟體信厚，鳳知治亂，龍能變化，龜兆吉兇”。

麒麟的出現預示着聖賢的出生和天下統一。《藝文類聚》引孫氏《瑞應圖》曰：“一角獸（麒麟）者，六合同歸則至。”《春秋感精符》曰：“麟一角，明海内共一主也。”麒麟還常常與孔子的出生聯系在一起。民間有“麟吐玉書”的故事，講的是孔子出生之前，有麟吐玉書于阙裡人家，預示着聖人的降臨。從“麟吐玉書”又引申出了麒麟送子的觀念。

鳳凰的出現預示着德政清明，風調雨順，天下太平。《淮南子》中有“鳳凰之翔至德也。雷霆不作，風雨不興，川谷不澹，草木不搖”的記載。漢代緯書《禮鬥威儀》也有載：“君乘土德而王，其政太平，鳳凰集于苑林。”此外，良好的社會風氣、和睦的社會關系也是鳳凰現身的征兆。《孝經鈎命訣》中的“孝悌之至，通于神明，則鳳凰巢”，說的就是這個道理。

龜可以占蔔吉兇。唐代蘇鹗《蘇氏演義》引《龜經》曰：“龜一千二百歲，可蔔天地終始。”唐代徐堅《初學記》引《洪範五行》也有類似的記載：“龜之言久也，千歲而靈，此禽獸而知吉兇也。”古代占蔔時，常通過灼烤龜甲，以所見龜甲坼裂之紋來斷吉兇。

龍為神靈之精，君王之象，龍的出現是帝王降臨之兆。唐代歐陽詢《藝文類聚》引《龍魚河圖》曰：“天授元始，建帝号，黃龍負圖，從河中出，付黃帝。黃帝令侍臣寫以示天下。”又引《瑞應圖》曰：“舜東巡狩，黃龍負圖，置舜前。”可見，曆代帝王出生之前，似乎都有龍現身。

在人們的日常生活中，瑞獸的形象經常可見。無論是在建築、服飾中，還是在日常器物，如銅鏡、瓦當、花錢、玉器、陶器、漆器、民間年畫、剪紙、刺繡、織錦、玩具中，我們都能看到瑞獸的圖案。有時是一種瑞獸單獨出現，如二龍戲珠、丹鳳朝陽、鳳戲牡丹、龜壽千年、麒麟送子等；有時是兩種不同的瑞獸同時出現，如龍鳳呈祥、麟鳳呈祥、麟子鳳雛、龜齡鶴算等。瑞獸已經成為我們生活中不可或缺的組成部分，借助于這些瑞獸，我們可以表達出對生活、對未來、對親朋的各種美好祝願。